Μετά από μια περιπέτεια διάρκειας 9 χρόνων, το New Horizons κατάφερε να φτάσει στον τελικό του προορισμό. Ο Πλούτωνας προσεγγίστηκε για πρώτη φορά. Ομως το ταξίδι του θρυλικού, πλέον, σκάφους δεν έχει λάβει ακόμα τέλος.
Ο πιο απομακρυσμένος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος αποκαλύφθηκε. Οι φωτογραφίες που έστειλε το New Horizons στη Γη, από απόσταση που ξεπερνά τα 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, χάρισαν στους επιστήμονες πλήθος νέων ερευνητικών αντικειμένων. Πλέον έχουμε καθαρή εικόνα αυτού του παγωμένου, μικρού πλανήτη.
Η άφιξη του New Horizons σε απόσταση αναπνοής από τον Πλούτωνα αποτέλεσε την μεγαλύτερη επιστημονική είδηση των τελευταίων μηνών. Το πρώτο μέρος αυτού του… ταξιδιού δίχως τέλος ολοκληρώθηκε με πλήρη επιτυχία, δίνοντας στην NASA ακόμα έναν λόγο να περηφανεύεται. Η περιπλάνηση του New Horizons στα άγνωστα μονοπάτια του διαστήματος όμως έχει ακόμα μέλλον.
Επόμενη στάση για το διαστημικό αεροσκάφος είναι η «Ζώνη του Κάιπερ», περιοχή του εξωτερικού Ηλιακού συστήματος που φιλοξενεί ένα μεγάλο σύνολο από μικρά σώματα (παρόμοια με τον Πλούτωνα), αλλά και πυρήνες κομητών.
Υπάρχουν τρεις πιθανοί προορισμοί για το σκάφος, με πιθανότερο όλων τον αστεροειδή PT-1. Σε απόσταση περίπου ενός δισεκατομμυρίου χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα, η «Ζώνη του Κάιπερ» υπολογίζεται πως είναι εφικτό να προσεγγιστεί μέσα στο διάστημα 2018-2019. Οπως φαίνεται λοιπόν, το New Horizons ετοιμάζει τις μηχανές του για την εξερεύνηση ακόμα ενός παγωμένου κόσμου, ακόμα πιο μακριά από το σημείο της εκτόξευσης του.
Ο PT-1 είναι ο κοντινότερος από όλους τους πιθανούς προορισμούς. Τα επίγεια τηλεσκόπια ωστόσο αδυνατούν να τον εντοπίσουν, όπως και κάθε άλλο αντικείμενο της συγκεκριμένης ζώνης. Οι μόνες εικόνες που έχουν συλλεχθεί από αυτό το μακρινό μέρος είναι χαμηλής ποιότητας και δεν προσφέρουν σχεδόν καμία πληροφορία.
Οι επιστήμονες της NASA έχουν προσπαθήσει να εκτιμήσουν τις διαστάσεις και την μορφολογία του PT-1, όμως δεν μπορούν να είναι σίγουροι για τα αποτελέσματα της μελέτης τους. Επιθυμούν λοιπόν από το New Horizons να τους δώσει ακόμα λίγες σημαντικές πληροφορίες. Να φωτογραφήσει ακόμα έναν ανεξερεύνητο κόσμο και να αποκαλύψει ένα μέρος από τις άγνωστες ιδιότητες του.
Αναμονή λοιπόν για τα επόμενα 3-4 χρόνια, μέχρι το θρυλικό αεροσκάφος να… βουτήξει ακόμα βαθύτερα στον βυθό του διαστήματος. Η «Ζώνη του Κάιπερ», ένα ακόμα τεράστιο επίτευγμα για την NASA αλλά και για σύσσωμο τον επιστημονικό κόσμο, βρίσκεται… μόλις 1 δισεκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά.
