Οι ερευνητές ευελπιστούν ότι τέτοιες έρευνες θα βοηθήσουν μελλοντικά στην αντιμετώπιση νευρολογικών παθήσεων όπως η νόσος Αλτσχάιμερ.
Επιστήμονες από τη Βρετανία και τις ΗΠΑ είδαν για πρώτη φορά μεμονωμένους νευρώνες (κύτταρα) του εγκεφάλου να ενεργοποιούνται, καθώς σχημάτιζαν μνήμες, φωτίζοντας έτσι περισσότερο τον βιολογικό μηχανισμό που επιτρέπει στους ανθρώπους -και στα άλλα ζώα- να θυμούνται και να μαθαίνουν κάτι.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή εμβιομηχανικής Ματίας Αϊζον του Πανεπιστημίου του Λέστερ και τον καθηγητή νευροχειρουργικής Ιτζάκ Φράιντ της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Λος Αντζελες (UCLA), έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Neuron” (Νευρών).
Οι ερευνητές πειραματίσθηκαν με 14 ασθενείς που είχαν ήδη ηλεκτρόδια εισηγμένα στον εγκέφαλό τους, επειδή επρόκειτο να υποβληθούν σε νευροχειρουργική επέμβαση λόγω σοβαρής επιληψίας. Αρχικά, οι επιστήμονες έδειξαν στους ασθενείς εικόνες διασημοτήτων όπως η Τζένιφερ Ανιστον και ο Κλιντ Ίστγουντ. Στη συνέχεια, τους έδειξαν τις ίδιες εικόνες, αλλά πάνω σε διαφορετικό φόντο, όπως ο πύργος του Αϊφελ ή ο κεκλιμένος πύργος της Πίζας.
Αυτό που διαπιστώθηκε, είναι ότι οι ίδιοι ακριβώς νευρώνες (εγκεφαλικά κύτταρα) που ενεργοποιούνταν όταν οι ασθενείς αρχικά έβλεπαν μια διάσημη προσωπικότητα, «πυροδοτούνταν» επίσης και στη συνέχεια, όταν οι ασθενείς έβλεπαν τις εικόνες που είχαν σχετισθεί με αυτές τις διασημότητες (π.χ. Ανιστον με τον πύργο του Αϊφελ, ο Ίστγουντ με τον πύργο της Πίζας κ.ο.κ.).
Με άλλα λόγια, οι επιστήμονες μπόρεσαν να δουν τους επιμέρους νευρώνες να καταγράφουν συγκεκριμένες μνήμες, οι οποίες όχι μόνο αφορούσαν ένα πρόσωπο, αλλά επίσης συσχέτιζαν αυτό το πρόσωπο σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία. Όπως είπε ο Αϊζον, με αυτό τον τρόπο φωτίζεται η διαδικασία μέσω της οποίας ο εγκέφαλος κωδικοποιεί και αποθηκεύει τις μνήμες για μελλοντική χρήση.
